Малые островные развивающиеся государства имеют особые физические, демографические и экономические характеристики. Их очень небольшая площадь, нехватка природных ресурсов (пахотных земель, пресной воды, полезных ископаемых и обычных видов энергии), геологическая и орогенная сложность, изоляция и раскинувшийся характер их территории, подверженность стихийным бедствиям (тайфунам, ураганам, циклонам, землетрясениям, извержениям вулканов и цунами) усложняют оценку, развитие и распоряжение имеющимися ресурсами пресной воды. Геофизические особенности многих малых островов делают их уязвивыми не только к экстремальным и сейсмическим явлениям, но и особенно к периодам низкой подпитки и неблагоприятным воздействиям на окружающую среду, включая загрязнение, засоление, эрозию почвы и массовое истощение.
Малые острова имеют ограниченные возможности для развития ресурсов пресной воды. Относительно короткая длина циркуляции поверхностных вод на малых островах ограничивает доступные методы их использования. Появление подземных вод в значительной степени зависит от проведения регулярных мероприятий по их питанию. Динамическая природа их появления отражается в быстром спаде грунтового стока, и поток подземных вод устремляется в вулканические конусы и атолловые острова.
Подземные воды появляются в двух основных видах водоносных горизонтов: подвешенном водоносном слое и базовом аквифере. Подвешенный водоносный слой обычно возникает над горизонтальными водоупорными слоями, но он также может сохраняться в полостях рядом вертикальных вулканических даек. Некоторые подвешенные водоносные слои находятся под артезианским давлением. Базовые линзы могут возникать как на высоких, так и низких островах, в виде прибрежных водоносных горизонтов или пресноводных линз, покрывающих морскую воду. Некоторые из этих пресноводных линз могут быть толщиной в 20 и более метров; на небольших низко расположенных коралловых островах пресноводные линзы, как правило, гораздо тоньше. Между пресноводными линзами и низлежащей морской водой существует зона перехода соленой воды. Толщина переходной зоны зависит как от природных условий (проницаемости геологической формации, колебаний в приливах и питании), так и от искусственных воздействий (изъятий антропогенного характера). Ни пресноводные, ни переходные зоны не имеют постоянной толщины; они территориально различаются между островами и во времени, в зависимости от климатических воздействий на характер распределения осадков.